Ирония сквозит в каждой строчке и адресована она новому строю в стране. Люди стараются жить по новым правилам, но прошлое непрошенно проглядывает всюду: добросовестный служащий ЗАГСа сожалеет о нажитом и конфискованном имуществе и пускается за ним в погоню, едва оно появилось на горизонте. И читатель сочуственно бежит следом за Ипполитом Матвеевичем. Но надежды на удачу особо нет, пока не встречается Остап Бендер - совершенно незнакомый человек, но такой обаятельный, уверенный в себе и находчивый. И ведомый Воробьянинов полностью подпадает под его влияние.
Вместе они будут разыскивать один из двенадцати стульев, в который зашиты бриллианты, обнаружат, что батюшки не всегда хранят тайну исповеди и тоже бывают корыстны. В конце концов "клад" найдется... но кем?
"Золотой теленок" утоляет жажду продолжения романа, который заканчивается так неожиданно и трагично. Здесь главный герой пытается с помощью шантажа забрать миллион рублей у человека, который эти деньги нажил тоже нечестным путём и скрывает своё "миллионерское" положение. Смешного здесь меньше, чем в "Двенадцати стульях", положение дел в стране описывается с сарказмом, а недостатки системы актуальны и сейчас.