Как главного представителя нигилистов Тургенев преподносит нам Базарова. Кто же есть Базаров? Сын бедного помещика, имеющего всего лишь тринадцать душ. Он воспитал в себе сильного, независимого человека, отрицающего всё и вся. Он жесток, говорит прямо, грубо, пренебрежительно и лениво. Так, как полагается нигилисту.
Нигилисты призваны свергать и отрицать всё. Но «строить» они не готовы. А такое отношение к политике, к государству может привести к тому, что оно рухнет и наступит хаос. Общество не готово к приему таких взглядов, время нигилистов ещё не настало.
Кроме Базарова в романе присутствуют и другие «нигилисты»: Ситников, Кукшина и Андрей. Но на самом ли деле они нигилисты?
Ситников считал себя нигилистом, учеником Базарова, благодарил его за то, что тот «открыл глаза» Ситникову. Но внимательно прочитав роман, мы видим, что на самом деле он не был нигилистом, он придерживался других идей, норм, не мог отречься от авторитетов. Сам Базаров был для него авторитетом.
Кукшина также не была настоящей нигилисткой. Она любила находиться в окружении мужчин, быть в центре их внимания, считаться самой умной женщиной, лучшей для своих нигилистов; красоту она считала ненужной, красивых женщин – глупыми.
Аркадий же, сдружившись с Базаровым, просто-напросто под влиянием нового друга защищал его принципы и пытался также быть нигилистом – «с кем поведёшься, от того и наберёшься». Аркадий верил, что у него получается, что он выбрал правильный путь, нигилисты, в самом деле, нужны, полезны. Но как только он освободился от влияния друга, влюбился в Катю, она возвратила его к своему настоящему верованию, настоящему «я» без масок и заблуждений. Аркадий на самом деле придерживался тех же принципов, мнений, что и его отец.
Базаров оказался единственным представителем нового класса, единственным, кто верит в своё дело. Но свято ли он верит в нигилизм в конце романа, когда влюбляется в Ольгу? Все принципы, вера в нигилизм рушатся, Базаров начинает отрешаться от своих принципов, понимает, что любовь сильна, что он не сможет её остановить.
В начале романа, во время спора с Павлом Петровичем, Базаров говорит, что нигилистов не так уж и мало, как думает Павел Петрович. А в итоге он и сам отрекается от них, а точнее – снимает маску. Под этой маской Базаров пытался облегчить себе жизнь, не связывать себя серьёзными отношениями с женщинами; он отрицал существование любви и называл её романтизмом, который совершенно не переносил. Но Базаров полюбил Одинцову, пытался сопротивляться, а потом признался ей в своей любви. Признаться самому себе не только в любви к Ольге, но и в том, что он сдался, в том, что нигилизм – вера его жизни – ничто по сравнению с силой любви, было, пожалуй, труднее, чем признаться в любви самой Ольге. Но любовь его была страстью, так что ничего хорошего, как говорит Одинцова, из этого не вышло бы. Да и сама она до последнего не могла определиться, что же она чувствует, какие чувства испытывает к Базарову; и предпочла покой, который «превыше всего».
И вот мы приходим к выводу – нигилистов в романе нет. Единственным представителем этого класса являлся Базаров, но он укрылся одеялом нигилизма с головой, чтобы избежать лишних проблем, переживаний и спокойно продолжать своё дело, посвятить себя науке, принести пользу стране, миру.