В сказке «Премудрый пискарь» Салтыков-Щедрин ставит перед читателями проблему смысла жизни трусливого обывателя. Главный герой сказки, премудрый пискарь, являющийся олицетворением малодушного, безответственного маленького человека, живёт по наказу отца: «Пуще всего берегись узды…». Однако воспринимает его как наказ «прожить так, чтобы никто и не заметил, а не то как раз пропадёшь».
Премудрый пискарь предостерегал себя от жизненных опасностей, заботился лишь о сохранении жизни. Когда несколько раз подряд рыбы-хищники выжидали пискаря около его норы, он, изнемогая от голода, дрожал, забившись в углу, чтобы никто не мог его достать. Как только жизни его ничего не угрожало, и опасность проходила, он с облегчением думал, что перехитрил недоброжелателей и оказался мудрее. Так, целеком сосредоточившись на спасении своей жизни, он не рисковал, не испытывал ни благородных, ни светлых мыслей. Таким для Салтыкова-Щедрина был человек, безразличный к общественной жизни, пассивный и заботящийся только о своём благосостоянии.
Размышляя об одиночестве, премудрый пискарь, рассуждал о роли семьи: «Ведь этак, пожалуй, весь пискарский род давно перевёлся бы!» Тем не менее, он был не способен взять на себя ответственность, не мог позволить себе рисковать жизнью ради других, поэтому он «жил-дрожал, и умирал-дрожал».
Таким образом, Салтыков-Щедрин в своей сказке «Премудрый пискарь» создаёт образ трусливого и убогого человека, смыслом жизни для которого является безмятежное и безучастное существование. Писателю чужда такая позиция, поэтому он карикатурно изображает таких людей в образе жалкого пискаря, дрожащего от каждой опасности и боящегося жить.