Роман Вениамина Каверина был экранизирован дважды. Первый раз за его адаптацию взялся Владимир Венгеров. В творческой биографии режиссера эта экранизация не единственная, до работы над «Двумя капитанами» автор снял «Кортик» по одноименной повести Анатолия Рыбакова, а после — «Город зажигает огни» по мотивам произведения Виктора Некрасова, «Живой труп» по пьесе Льва Толстого и многие другие замечательные картины, в том числе и на литературные сюжеты.
Фильм Венгерова оставляет двойственное впечатление: с одной стороны — картина красива и динамична, с другой — лишена множества сюжетных линий, которые важны для истории Сани Григорьева. В ленте Венгерова упущен рассказ о детстве главного героя в Энске, его раннем сиротстве и дружбе с Петей Сковородниковым, вскользь говорится о его побеге в Москву (в фильме — в Ленинград) и беспризорной жизни. Что поделать, полутора часов экранного времени не хватило на то, чтобы рассказать все, о чем можно прочесть в романе Каверина.
Как уже было сказано выше, работа Венгерова очень эстетична (фильм снят на цветную пленку, которую тогда только-только начали массово выпускать в Советском Союзе). Автор делал ставку на внешность актеров: Катю Татаринову сыграла актриса и балерина Ольга Заботкина, Саньку — Александр Михайлов, мать Кати (Марью Васильевну) — красавица Инна Кондратьева. Также в фильме приняли участие Леонид Галлис, Бруно Фрейндлих и Татьяна Пельтцер.
Загадочный город Энск снимали во Пскове, на родине Каверина. В фильме видны пейзажи древнего города, почти восстановившегося после войны. Даже эпизоды в блокадном Ленинграде и на фронте здесь эстетически выверены и не нарушают общего впечатления от картины.
«Два капитана» 1955 года могут показаться излишне патетичными, однако Григорий Козинцев видел в этом только плюс.
«Здесь добро и зло отличимы в героях сразу же, с их первого появления, немедленно. Добро и зло изображены ярким цветом. И в этом нет ничего худого. <...>
Венгеров не боится даже и, казалось бы, неправдоподобия. Молитва героини картины о том, чтобы ее муж остался жив, произнесена в условиях, когда, быть может, и подобные слова и подобное положение не так уж правдоподобны — в обыденном смысле этого понятия. Но сила любви этой молодой женщины и сила ощущения прелести этой любви авторами и режиссером таковы, что высокие слова и патетический полет сцены делают ее жизненной, убедительной. Эта вера в почти священную, художественную силу благородных чувств наполняет картину огромной прелестью».
Именно эта прелесть, романтизм и динамика привлекли зрителей. Фильм появился на экранах 28 марта 1956 года, вот-вот должна была начаться оттепель... И «Два капитана», как ни странно, стали ее своеобразными предвестниками.