Редкий цветок, переживший Вторую мировую войну, который описывает Сара Джио в своем романе «Последняя камелия», существует на самом деле, и его реальная история не менее захватывающая.
Камелия сорта Middlemist’s Red изначально выращивалась в Китае и была привезена в Англию Джоном Миддлмистом в 1804 году, где стала украшением королевского ботанического сада Кью. В XIX веке дальневосточные камелии считались верхом утонченности для садоводов, а потому такой редкий куст в свою коллекцию захотел и герцог Девонширский. В 1813 году он завершил строительство собственной оранжереи, украшением которой стала та самая камелия — черенок от материнского куста герцог получил прямиком из сада Кью. И если спустя несколько лет камелия в ботаническом саду погибла, то куст в оранжерее герцога Девонширского продолжал радовать своих хозяев.
Во второй половине XIX века у дома и оранжереи появились новые хозяева, которые мало интересовались садоводством. Цветами никто не занимался, и оранжерея продолжала разрушаться. Так что к началу 40-х годов, когда разворачивается действие романа Сары Джио, камелия Middlemist’s Red уже считалась утраченной. А когда во время Второй мировой войны рядом с домом взорвалась бомба, в том, что цветы погибли, никто не сомневался.
В 1980-х годах практически полностью разрушенную обсерваторию взялись восстанавливать волонтеры. Удивительно, но в обветшавшем помещении по-прежнему зеленели кусты разных растений. Волонтеры параллельно с ремонтом занялись их идентификацией. Одним из 36 сортов камелий, которые дожили до современности, оказалась та самая легендарная Middlemist’s Red — чтобы узнать, что это именно она, ботаникам потребовалось три года изысканий.
«Моя покойная бабушка была увлечена историей Великобритании, — рассказывала Сара Джио в одном из интервью, — ее увлечение передалось и мне. Когда я начала работать над этой историей, мне хотелось, чтобы местом действия был бы сад с камелиями. Тогда я начала искать информацию об этих цветах и нашла историю сорта Middlemist’s Red. Это было то, что надо».