В юности Визель попал в нацистские концлагеря Освенцим и Бухенвальд, о жизни в которых впоследствии рассказал в своём первом романе «И мир молчал», принёсшем ему мировую известность. После войны эмигрировал из Европы в США, где занялся активной литературной и общественно-политической деятельностью.
За свою жизнь Эли Визель написал более 40 книг, посвящённых Холокосту и еврейской культуре. Писал на четырёх языках: идише, иврите, французском и английском.
В 1986 году был удостоен Нобелевской премии мира за «Приверженность тематике, посвящённой страданиям еврейского народа, жертвам нацизма».